V Osvětimi se nachází mnoho původních krajinných prvků a předmětů z bývalých plynových komor a krematorií a také svědectví bývalých vězňů a přeživších, kteří vše přežili.
Groening přijel do Osvětimi v době, kdy nacistická vyhlazovací mašinérie začala neúprosně řádit a ničit. Byl svědkem toho, jak vězni umírali v důsledku selekce, hladu, vyčerpání, pseudovědeckých experimentů, mučení a nemocí.
Byl to koncentrační tábor
„Osvětim“ byla dlouho spojována s genocidou a sloužila jako důrazné varování lidstvu. Každoročně tento tábor navštěvují miliony lidí, kteří uctívají památku obětí holocaustu – návštěva tohoto posvátného místa je považována za akt morální povinnosti mnoha politiků a představitelů států.
Osvětim-Březinka přijala svůj první transport vězňů 14. června 1940, čímž byl oficiálně otevřen jako vyhlazovací tábor. Kromě toho tento tábor sloužil jako centrum ponižující otrocké práce, kde byli ti, kteří byli uznáni za vhodné, registrováni a dostali pořadová čísla před vstupem slavnou branou s nápisem „Arbeit Macht Frei“ („Práce tě osvobodí“).
Mnoho vězňů pracovalo v táboře, stavělo budovy nebo tunely nebo pracovalo v továrnách na výrobu zbraní a zboží pro německé válečné úsilí. Jiní byli posíláni mimo tábory, aby těžili uhlí nebo kopali v kamenolomech a podíleli se na stavbách, jako jsou silnice nebo mosty.
Heinrich Himmler v roce 1941 nařídil veliteli Osvětimi Rudolfu Hossovi, aby v Birkenau zřídil středisko pro masové zabíjení Židů pomocí plynu Cyklon B a testoval jeho smrtící účinky. Později měly čtyři velké plynové komory usmrtit šest tisíc lidí denně, maskované jako sprchy, aby se oběti domnívaly, že podstupují dezinfekční kúru.
Přestože osvětimské tábory byly pro vězně peklem hrůzy, někteří se vzbouřili. Několik se jich pokusilo o útěk a několik členů Sonderkommanda, kteří pracovali v krematoriích, zorganizovalo povstání a zničilo jednu z plynových komor – tato vzpoura nakonec stála všechny vzbouřence život; jejich deníky však posloužily jako autentická dokumentace zločinů spáchaných v Osvětimi.
Vězni v Osvětimi byli odděleni od společnosti elektrickými ploty s ostnatým drátem a střeženi ozbrojenými vojáky, žili v barácích s omezeným přístupem pouze do jedné části tábora; nesměli volně komunikovat ani promluvit, byli neustále sledováni strážemi SS; jejich životy mohly být kdykoli vystaveny krutosti a podrobeny lékařským pokusům, jako byla kastrace a sterilizace, které často prováděl Josef Mengele (kapitán SS Josef „Anděl smrti“).
Byl to tábor smrti
Jak se nacistická nadvláda šířila po celé Evropě, Osvětim se z koncentračního tábora změnila na tábor smrti. Probíhalo zde jedno z nejbrutálnějších masových vraždění na světě za použití otrockých dělníků a čtyř velkých plynových komor naplněných jedovatým plynem Cyklon B; to vše chráněno ploty z ostnatého drátu střeženými ozbrojenými esesáky.
Vězni byli nuceni pracovat dlouhé hodiny v nelidských podmínkách s omezeným množstvím jídla a vody, což vedlo k tomu, že mnoho vězňů zemřelo hladem, vyčerpáním nebo nemocemi – někteří si vzali život, jiní byli zabiti v plynových komorách – mnozí dokonce vypadali jako chodící mrtvoly, příliš vyhublí, než aby se dokázali postavit na nohy.
Tábor smrti řídila nacistická jednotka Sonderkommando. Tito muži byli zodpovědní za provádění vyhlazovacích činností v táboře smrti bez přestávky nebo přestávky na denní světlo, často pracovali bez přestávky celé dny, dokud nebylo vyhlazování dokončeno. Existovala také rozsáhlá síť pobočných táborů, které využívaly vězně jako otrockou pracovní sílu; Monowitz začal fungovat jako největší z těchto pobočných táborů v roce 1942.
Himmler vydal příkaz, který vězňům v táboře umožňoval přijímat balíčky zvenčí, ve snaze snížit počet úmrtí a prodloužit pracovní směny. Přestože se některým vězňům podařilo tento pokus přežít, mnohým se to nepodařilo.
Když bylo jasné, že Německo brzy podlehne sovětské armádě, nacistické síly začaly odstraňovat důkazy o svých zločinech v Osvětimi. Budovy byly buď strženy, nebo rozbořeny a záznamy zničeny; krematoria byla také zbourána, než v lednu 1945 vstoupila sovětská vojska a vyhnala z Osvětimi všech 58 tisíc vyčerpaných a hladových vězňů.
Osvětim I plnila dvě základní funkce: pronajímala vězně jako otrockou pracovní sílu pro německé podniky v hlubinách Německa Třetí říše a sloužila jako skladiště uloupeného zboží. Obsahovala funkce ústředního úřadu práce, politického oddělení (táborového gestapa) a posádkové správy, stejně jako centrální zásobovací sklady a dílny.
Byl to pracovní tábor
Pracovní tábory byly zařízení, v nichž byli vězni nuceni pracovat v nesnesitelně rychlém tempu bez dostatečné stravy a odpočinku, často bez dostatečných přestávek na odpočinek a bez dostatku prostředků na odpovídající výrobu chemikálií a zbraní. Vězni pracovali v nejrůznějších oborech, jako je hornictví, továrny na výrobu bojových chemických látek, stavebnictví i samotné doly – často pracovali dlouhé dny a zároveň byli ubytováni ve stísněných barácích.
Většina vězňů byli Židé, mezi dalšími byli Poláci, sovětští váleční zajatci a další lidé, které nacisté považovali za nepřátele svého státu. Mnozí zemřeli na nemoci, vyčerpáním nebo hladem, zatímco jiní byli zplynováni pomocí cyklonu B, který SS používala k otravě lidí před spálením jejich těl v krematoriích; jejich popel pak byl buď pohřben v hromadných hrobech, nebo použit jako hnojivo.
V Osvětimi (poněmčené na Osvětim) v jižním Polsku se nacházel tábor Auschwitz-Birkenau, kde byli umístěni vězni a kde se zároveň podporovalo válečné úsilí prostřednictvím zemědělství, výroby potravin, chemické výroby a průmyslových služeb; zatímco na ty, kteří se zabývali průmyslovou výrobou nebo zbrojní produkcí, dohlížel tábor Auschwitz II-Monowitz.
Lidé neschopní práce byli posíláni přímo do plynových komor. Vězni přicházející do táborů procházeli „selekcí“, při níž je esesáci zkoumali, zda nevykazují známky nemoci nebo slabosti, a každého, kdo byl příliš slabý nebo nemocný na to, aby mohl pracovat, nebo příliš nemocný na to, aby mohl okamžitě pracovat, zabili; ostatní byli posíláni na pochody smrti do jiných koncentračních táborů, jako byl Bergen-Belsen nebo Dachau.
U vchodu do této nechvalně proslulé věznice byl na její pověstné bráně nápis: To však bylo jen falešné reklamní heslo pro skutečný cíl věznice: vyhlazení.
Vězni byli vystaveni dlouhým hodinám těžké práce bez přístupu k jídlu a lékům, často kopali uhlí pro silnice a železnice nebo pracovali v továrnách, které vyráběly zbraně a zásoby pro válečné úsilí. Kromě toho byli vězni zaměstnáváni na velkých farmách vojáků SS.
Lidé, kteří byli uznáni za schopné pracovat, nosili uniformy s vyobrazenými vězeňskými čísly, podstupovali tetování, svlékání a delouse a také jim bylo oholeno ochlupení, než byli posláni přes Kanadu, oblast v táboře určenou k třídění a ukládání věcí pro pozdější použití.
Byla to nemocnice
Osvětim byla nejen vězením, ale také domovem rozsáhlé sítě zdravotnických táborů. Tyto tábory poskytovaly léčbu nemocným lidem a zároveň sloužily k provádění krutých „lékařských pokusů“ Lékaři jako Josef Mengele prováděli bolestivé a traumatizující pokusy na mužích, ženách, dětech – dokonce i na trpaslících a dvojčatech! Cílem jeho pokusů bylo vytvořit lepší léčebné postupy pro německé vojáky a letce a zároveň vyvinout metody sterilizace těch, které nacisté považovali za méněcenné.
Zdravotnický personál tábora se skládal z lékařů, zdravotních sester a vězňů, kteří se přihlásili dobrovolně. Někteří pracovníci byli Poláci, většina z nich byli Němci. Ačkoli byli tito dobrovolníci amorální a zkorumpovaní, dělali, co mohli, aby udrželi nemocnici v chodu navzdory častému bití ze strany táborových kápů a dozorců.
Před rokem 1942 vedl nemocnici Hans Bock jako zločinec SS a pod sebou měl několik německých zástupců. Bohužel pro ně antifašistické vlivy vyvolávaly uvnitř nemocnice napětí. Postupem času je nahradili polští lékaři a sestry z řad vězňů s vyspělým a demokratickým smýšlením, kteří úspěšně vyklízeli záškodnické udavače gestapa ze zdí nemocnice.
Postupem času byli do tábora převezeni další nemocní vězni, kteří byli ubytováni v barácích připomínajících vězeňské cely, ale s úzkými okny vysoko nad nimi, kterými do místností pronikalo světlo – mnohé z nich byly přestavěny z koňských stájí.
Lékaři SS vybrali některé nemocné vězně, aby je podrobili eutanazii převozem do Sonnensteinu a Bernburgu, kde byli zplynováni; jiní možná místo toho dostali jedovaté injekce.
Do roku 1943 byla většina nemocných a slabých vězňů převezena z Osvětimi do jiných táborů, přičemž o Židy se staraly sovětské polní nemocnice, zatímco ti, kteří zůstali, pracovali v plynových komorách; veškerá tato činnost byla koordinována na konferenci ve Wannsee, která se konala v lednu 1942.