Nichée au cœur de Josefov, à Prague, se dresse un monumental témoignage de l’héritage juif et de l’ingéniosité architecturale : l’ancienne nouvelle synagogue, également connue sous le nom d’Altneuschul. Datant de 1270, ce chef-d’œuvre gothique est non seulement la plus ancienne synagogue en activité d’Europe, mais aussi la plus ancienne synagogue médiévale à double nef encore existante, ce qui en fait un site historique remarquable.
Connue à l’origine sous le nom de Nouvelle ou Grande Synagogue, elle est devenue la Vieille-Nouvelle Synagogue au XVIe siècle, lorsque de nouvelles synagogues ont vu le jour. Curieusement, son nom pourrait également provenir de l’hébreu עַל תְּנַאי (al tnay), qui signifie « à condition », ce qui correspond à une légende. On dit que des anges ont apporté des pierres du temple de Jérusalem pour construire cette synagogue, à condition de les rendre à l’arrivée du Messie.
En entrant dans la synagogue, on est immédiatement frappé par ses caractéristiques architecturales uniques. Neuf marches mènent à un vestibule qui s’ouvre sur une double nef à six travées voûtées, probablement inspirée des monastères et chapelles chrétiens. L’aménagement intérieur comprend un motif de douze vignes sur le tympan et douze fenêtres gothiques étroites, symbolisant les douze tribus d’Israël. La voûte inhabituelle des baies, avec cinq nervures au lieu des quatre ou six habituelles, fait l’objet d’un débat parmi les spécialistes, certains suggérant qu’il s’agissait d’éviter toute association avec la croix chrétienne.
L’élément central de la synagogue est la bimah, d’où l’on lit les rouleaux de la Torah, flanquée de deux grands piliers. La base de la bimah reprend le motif des douze vignes, tandis que l’Aron Kodesh, qui conserve les rouleaux de la Torah, se trouve sur le mur est, surélevé de cinq marches et flanqué de vitraux. Un pupitre situé devant l’arche comporte un puits carré destiné à l’officiant.
La conception de la synagogue a conduit de nombreuses personnes à la comparer au Temple de Salomon, en particulier les douze fenêtres à lancettes qui dirigent la lumière vers la bimah. Conformément aux coutumes orthodoxes, elle dispose de sièges séparés pour les hommes et les femmes, ces dernières étant assises dans une salle extérieure dont les fenêtres donnent sur le sanctuaire principal. La charpente, le pignon et le mur mitoyen de la synagogue datent du Moyen Âge.
L’un des éléments les plus remarquables de la synagogue est un grand drapeau rouge placé près du pilier ouest. Il est orné d’une étoile de David et d’un chapeau juif, tous deux cousus d’or, ainsi que du texte Shema Yisrael. Ce drapeau, décerné par Ferdinand III pour la défense de Prague par la communauté juive pendant la guerre de Trente Ans, symbolise la résistance et la contribution de la communauté.
La légende du Golem, créé par le rabbin Judah Loew ben Bezalel et dont on dit qu’il se trouve dans le grenier, ajoute au caractère mystique de la synagogue. Le grenier, qui abrite la genizah de la communauté pragoise, est fermé au public depuis la Seconde Guerre mondiale, lorsque la Gestapo a épargné la synagogue.
L’Ancienne Nouvelle Synagogue n’est pas seulement une merveille architecturale, c’est aussi une chronique vivante de la persévérance, de la foi et de l’esprit communautaire juifs. Elle reste un phare de l’histoire, continuant à organiser des services réguliers et jouant un rôle vital dans la communauté juive de Prague. Cet ancien édifice est une visite incontournable pour tous ceux qui s’intéressent à la riche tapisserie de l’histoire religieuse et culturelle de l’Europe